¿Cómo Cultivar en el Desierto? Los Desafíos de Dubái y EAU
25 de abril de 2025
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¿No es fascinante cómo la agricultura se abre camino incluso en los lugares más insospechados? Piensa en Dubái y en los EAU en general: una región conocida por sus impresionantes desiertos, sus imponentes ciudades y, bueno, no exactamente por sus exuberantes tierras de cultivo
[9]
[4]. Más de tres cuartas partes de los EAU son desierto, las precipitaciones son mínimas, las temperaturas se disparan, el suelo no es fértil por naturaleza y no hay ríos a la vista[9][4]. Sin embargo, a pesar de estos importantes obstáculos naturales, el gobierno de los EAU ha demostrado un firme compromiso con el desarrollo de la agricultura, reconociendo lo vital que es la seguridad alimentaria[9][4]
[33]. Este artículo profundiza en los tres desafíos agrícolas de Dubái y los desafíos agrícolas de los EAU que se enfrentan directamente: la crítica falta de agua, la creciente salinidad del suelo y la constante batalla contra plagas y enfermedades[4][33]
[34]. Exploremos cómo la innovación y la determinación están abordando estos obstáculos en 2025.
La Sed: Escasez de Agua – El Mayor Obstáculo de la Agricultura
La escasez de agua no es solo un desafío en los EAU; es posiblemente el problema ambiental más crítico que enfrentan sus granjas
[29][4][34]. La nación se encuentra entre los países con mayor estrés hídrico del mundo, resultado directo de su clima desértico y sus muy limitadas fuentes naturales de agua dulce
[32]
[12]
[27]. Piénsalo: llueve muy poco y, cuando lo hace, el intenso calor provoca una alta evaporación, lo que significa que la reposición natural de agua es casi inexistente[9]
[30][4]. Esto hace que la agricultura de los EAU dependa casi por completo del riego para sobrevivir[30].
Entonces, ¿de dónde viene el agua? Principalmente, es una mezcla de aguas subterráneas, agua de mar desalinizada y aguas residuales tratadas[1][30]. Históricamente, el agua subterránea era la fuente principal, constituyendo alrededor del 70-72%[1][30][12]. Cifras más recientes muestran un cambio, con el agua subterránea alrededor del 43.7%, el agua desalinizada aumentando al 41.4% y las aguas residuales tratadas contribuyendo con aproximadamente el 14.5%
[6]. Independientemente de las cifras exactas, la dependencia, especialmente para la agricultura, es clara.
Aquí está el truco: la agricultura es, con diferencia, el mayor consumidor de agua, utilizando entre el 60% y el 85% de la demanda total de agua del país[1][6][12]
[41]. Algunos informes desglosan ese 60% aún más, asignando el 39% a la agricultura productiva, el 11% al paisajismo y el 10% a la silvicultura[6]. Otra fuente sitúa la participación de la agricultura incluso más alta, en un 83%[1][30]. Esta enorme huella hídrica parece bastante desproporcionada si consideras que la agricultura contribuye con menos del 1% al PIB de los EAU[6][33].
Esta fuerte dependencia, particularmente de las aguas subterráneas, está llevando a un grave problema de sostenibilidad[30][33][41]. Gran parte del agua subterránea de los EAU es agua 'fósil', lo que significa que no se está reponiendo[1][30]. La sobreextracción, impulsada por la expansión agrícola (a veces fomentada por subsidios) y las necesidades de una población y ciudades en crecimiento, está provocando que los niveles freáticos desciendan significativamente, quizás incluso un metro por año durante las últimas décadas[1][6][33][41][27]. Esto lleva a que el agua salada se filtre en los acuíferos costeros, degradando la calidad del agua[1][6][33][41][27]. De manera preocupante, algunas proyecciones sugieren que el agua dulce natural podría agotarse en 50 años, y algunos predicen que el agua subterránea podría no ser una fuente confiable para los cultivos más allá de 2030 si continúan las tendencias pasadas[41][30]. La vida útil estimada para estos acuíferos se calculó en solo dos a cuatro décadas en 2015[1]. A esto se suma el alto consumo de agua per cápita de los EAU, uno de los más altos a nivel mundial con alrededor de 550 litros por persona al día, impulsado por el estilo de vida, el crecimiento y las necesidades agrícolas
[10][12][1].
Abordando la Sed: Innovaciones en la Gestión del Agua
Vale, la situación del agua es difícil, pero los EAU no se quedan de brazos cruzados. Hay un impulso significativo hacia un uso más inteligente del agua en la agricultura. Los antiguos y derrochadores métodos de riego por inundación están siendo reemplazados por sistemas mucho más eficientes como el riego por goteo, burbujeadores y aspersores[30][32][6][12]. Estas técnicas modernas pueden reducir el uso de agua potencialmente hasta en un 60%[30]. Ya en 2003, las granjas de Abu Dabi ya favorecían mayoritariamente el riego por goteo (74.5%)[30]. Ahora, el riego inteligente que utiliza IoT e IA está llevando la eficiencia aún más lejos, adaptando el suministro de agua a las necesidades de las plantas en tiempo real[32].
Las fuentes de agua alternativas también son cruciales. La desalinización es una parte importante de la estrategia hídrica general de los EAU, proporcionando una gran parte del agua potable e industrial[32][6][10][41]. Si bien es costosa y consume mucha energía, se está explorando más el uso de agua desalinizada para cultivos de alto valor, aunque el costo sigue siendo un obstáculo para muchos agricultores
[31][32]
[8]. El tratamiento de aguas residuales es otra área clave. La reutilización de efluentes de aguas residuales tratadas (TSE), principalmente para paisajismo y silvicultura, ayuda a ahorrar agua dulce preciosa para otros usos[30][32]
[13]. El objetivo es aumentar significativamente la cantidad de aguas residuales reutilizadas[13].
La política también juega un papel importante. La Estrategia de Seguridad Hídrica de los EAU 2036 establece objetivos ambiciosos: reducir la demanda total de agua en un 21%, aumentar la productividad del agua, maximizar la reutilización de agua tratada al 95% e impulsar el almacenamiento de agua[10][13]. Otras estrategias implican priorizar el agua para cultivos esenciales sobre el paisajismo puramente estético, fomentar plantas nativas tolerantes a la sequía y programar cuidadosamente el riego para minimizar el desperdicio[30].
La Tierra Salada: El Dominio de la Salinidad del Suelo sobre los Cultivos
De la mano de la escasez de agua viene otro gran quebradero de cabeza para los agricultores de los EAU: la salinidad del suelo[31][4][33]. En pocas palabras, esta es la acumulación de sales en el suelo, y es una forma importante de degradación del suelo, especialmente notable en Abu Dabi[31]. ¿Por qué es un problema tan grande aquí? Las altas tasas de evaporación son un culpable clave; a medida que el agua de riego se evapora de la superficie caliente del suelo, deja sales atrás[31]. La falta de lluvias significativas significa que estas sales no se lavan naturalmente ni se lixivian profundamente en el suelo[9][31].
Además, el agua subterránea que se usa a menudo para el riego es naturalmente salobre (salada), y esta salinidad se agrava por la intrusión de agua de mar causada por el bombeo excesivo de los acuíferos[1][31][33]. Usar esta agua salina directamente añade más sal al suelo[1][31]. En algunos lugares, el mal drenaje del suelo agrava el problema, impidiendo que las sales se eliminen incluso si se aplica agua adicional
[37].
El impacto en los cultivos es severo. Los altos niveles de sal dificultan que las plantas absorban agua, creando una especie de 'sequía fisiológica' incluso si el suelo se siente húmedo
[15]
[24]. La salinidad también interfiere con la absorción de nutrientes y puede ser directamente tóxica para las plantas[15][24]. ¿El resultado? Crecimiento atrofiado, menores rendimientos y, a veces, la pérdida total de la cosecha[15]
[35]. Se estima que más del 80% de las tierras de regadío en Abu Dabi sufren problemas de salinidad, lo que afecta la salud del suelo y la producción agrícola[31]. Incluso las resistentes palmeras datileras pueden ver caer sus rendimientos a la mitad bajo alta salinidad[37]. Este problema degrada la fertilidad del suelo, daña los microbios beneficiosos del suelo y contribuye a la desertificación, un problema global que hace perder miles de hectáreas de tierras de cultivo diariamente[15][24][31].
Manejando la Salinidad: Estrategias para un Suelo Más Sano
Lidiar con suelos salinos requiere un manejo cuidadoso. Una técnica clave es la lixiviación: aplicar agua adicional para disolver las sales y lavarlas por debajo de la zona de las raíces de las plantas[31][37]. Esto funciona mejor en las estaciones más frescas, pero necesita un buen drenaje y suficiente agua de calidad decente, lo que puede ser complicado[31][24]. Calcular la cantidad correcta de agua adicional (el Requisito de Lixiviación o LR) es importante para evitar el desperdicio[37][24].
Un riego más inteligente, como el uso de sistemas de goteo, ayuda a aplicar el agua con precisión, reduciendo el uso general y potencialmente ralentizando la acumulación de sal en comparación con los métodos de inundación[30][31][37]. Usar la mejor calidad de agua disponible es vital, quizás reservando agua desalinizada para cultivos sensibles y usando agua ligeramente más salina para los tolerantes, siempre adaptando el agua a las condiciones del suelo[31]. Mejorar el drenaje del suelo y reducir la evaporación superficial con mantillo también puede ayudar[37][31]. Añadir materia orgánica puede amortiguar los efectos de la salinidad, y podría necesitarse yeso para suelos con alto contenido de sodio[31].
Elegir los cultivos adecuados es crucial. Plantar variedades tolerantes a la sal, incluidas plantas nativas del desierto ya adaptadas a estas condiciones, es una estrategia inteligente[30][34][37]
[22]. Centros de investigación como el International Center for Biosaline Agriculture (ICBA) en Dubái están trabajando activamente en el desarrollo de dichos cultivos y promoviendo técnicas de agricultura biosalina
[19]
[36]
[38][22]. Monitorear regularmente la salinidad del suelo usando sensores y consultando mapas de salinidad, como los creados por la Environment Agency – Abu Dhabi (EAD), ayuda a guiar las decisiones a nivel de granja y los planes regionales como el Abu Dhabi Soil Salinity Management Plan[31]
[5]
[25].
Los Invitados Indeseados: Presión de Plagas y Enfermedades
Como si el agua y la sal no fueran suficientes, los agricultores en los EAU también luchan con una presión significativa de plagas y enfermedades[4][33]. El clima cálido, si bien permite temporadas de cultivo extendidas (especialmente en invernaderos), desafortunadamente también crea condiciones ideales para que prosperen muchos insectos y patógenos
[21]. Estos desafíos bióticos pueden llevar a grandes pérdidas económicas a través de rendimientos reducidos, menor calidad de los cultivos y el alto costo de las medidas de control
[7][25]
[26].
¿Quiénes son los principales culpables? Para la icónica palmera datilera, el Picudo Rojo de la Palmera (RPW) es el enemigo público número uno
[3]
[11]
[2]
[14]
[17]
[23]. Este escarabajo invasor, originario de Asia, llegó a los EAU a mediados de los 80 y ha causado daños generalizados[11][17]. Sus larvas excavan túneles sin ser vistas dentro del tronco de la palmera, matando finalmente el árbol[11][23]. La detección temprana es difícil, lo que complica el control[23]. El RPW es una amenaza global, que cuesta miles de millones y afecta a millones de agricultores[2][14]. Otras plagas de la palmera datilera incluyen barrenadores y ácaros como el 'Al-Maghbarah'[9][23].
Las hortalizas tampoco se salvan. Las plagas comunes incluyen moscas blancas, minadores de hojas, varios gusanos de la fruta, gusanos cortadores, pulgones y arañas rojas
[18][21]. Estos bichos dañan las plantas de varias maneras: chupando savia, minando hojas, comiendo fruta, debilitándolas y reduciendo las cosechas[18][21]. Ocasionalmente, los enjambres de langostas también representan una amenaza[33]. Las enfermedades de las plantas, a menudo fúngicas o bacterianas como el damping-off, mildiús, tizones y antracnosis, también son comunes, a veces empeoradas por la humedad o el riego incorrecto[21][23][18]. Las palmeras datileras pueden sufrir de Mancha Foliar y Quemadura Negra, mientras que la Muerte Regresiva del Mango también ha sido una preocupación específica[23][9].
Contraatacando: Manejo Integrado de Plagas (MIP) en los EAU
El enfoque para abordar estas plagas y enfermedades está cambiando cada vez más hacia el Manejo Integrado de Plagas (MIP)[7][11]
[16][20]. El objetivo del MIP es manejar las plagas de manera efectiva mientras se minimizan los riesgos asociados con el uso intensivo de productos químicos[7][11][16][20].
Varios métodos de control forman parte del conjunto de herramientas del MIP. Los pesticidas químicos todavía se usan ampliamente, a veces aplicados de forma rutinaria en granjas de hortalizas o inyectados en las palmeras para controlar el RPW[11][18][20]. Sin embargo, las preocupaciones sobre el impacto ambiental, los residuos y el desarrollo de resistencia por parte de las plagas están impulsando el interés en alternativas[16][20]. El control biológico utiliza enemigos naturales (piensa en insectos beneficiosos como las mariquitas o microbios específicos) para mantener a raya las poblaciones de plagas[7][34][20][25]. Los controles culturales implican prácticas agrícolas que desalientan las plagas, como la rotación de cultivos, los cultivos intercalados, una buena sanidad, un manejo adecuado del agua y el tratamiento de semillas antes de plantar[34][20][21][25]
[40]. Los métodos físicos incluyen el uso de redes para excluir insectos o trampas, como las trampas de feromonas cruciales para monitorear y atrapar el RPW[21][11][17]. Diseños de trampas innovadores como ELECTRAP® buscan una mayor eficiencia[17].
La idea central del MIP es combinar estas estrategias de manera inteligente, monitoreando constantemente los niveles de plagas y recurriendo a productos químicos solo cuando sea absolutamente necesario[11][16][20][25]. Autoridades como ADAFSA promueven activamente el MIP[7][16]. Un manejo eficaz depende en gran medida de la detección temprana a través del monitoreo y diagnósticos avanzados[7][23][16]. Las colaboraciones de investigación entre el gobierno, organismos internacionales como la FAO e ICARDA, e instituciones de investigación como la Khalifa University son vitales para desarrollar nuevas soluciones, como biocontroles o métodos genéticos contra el RPW[3][7][2][14][22]. Apoyar a los agricultores a través de capacitación y servicios de extensión, como los proporcionados por MOCCAE, ADAFSA, e iniciativas como las Escuelas de Campo para Agricultores (Farmer Field Schools), también es esencial para poner estas estrategias en práctica de manera efectiva[7][16]
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