Dubaï avant les gratte-ciel : son histoire sportive oubliée
8 mai 2025
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Imagine Dubaï avant les gratte-ciel imposants et les autoroutes animées. Imagine un paysage défini par les vastes étendues de sable du désert et les eaux scintillantes du golfe Arabique 
[13]
[19]. C'était la réalité de l'époque des États de la Trêve, bien avant la formation des Émirats arabes unis en 1971 
[28]
[33]. La vie était plus simple alors, profondément liée à l'environnement, les communautés dépendant des ressources du désert et des richesses de la mer [13][19]. La crique de Dubaï n'était pas seulement une voie navigable ; c'était le cœur de la communauté, un centre pour la pêche, la pêche aux perles et le commerce 
[11]. Dans ce contexte, les activités physiques n'étaient pas seulement des « sports » tels que nous les connaissons aujourd'hui ; c'étaient des compétences essentielles intégrées au tissu de la survie, de la culture et de la vie communautaire 
[3]
[7]
[2]. Cette époque a également vu les premiers signes subtils d'influence extérieure, notamment de la présence britannique 
[24]
[29][33]. Explorons le paysage sportif unique de Dubaï avant la formation des Émirats arabes unis, en nous penchant sur les traditions bédouines, les compétences maritimes et l'arrivée précoce des sports occidentaux.
La vie dans les sables : Sports et jeux bédouins traditionnels
L'environnement désertique exigeant fut le creuset qui a forgé le mode de vie bédouin traditionnel dans ce qui est aujourd'hui les Émirats arabes unis [13][7]. La survie dépendait de la maîtrise de compétences spécifiques, de la compréhension du terrain hostile et de l'optimisation des ressources rares [7][13]. Il est fascinant de voir combien de jeux bédouins traditionnels ont évolué directement à partir de ces techniques de survie vitales, devenant des éléments précieux de leur patrimoine culturel et de leurs interactions sociales 
[4][7]. Ce n'étaient pas seulement des jeux ; c'étaient des traditions vivantes transmises de génération en génération, formant les jeunes et rassemblant les communautés pour les célébrations [3]. Ils incarnaient la force, l'expertise et les valeurs du peuple bédouin, les reliant à leur passé [3].
La fauconnerie (Al-Bayzarah)
La fauconnerie, ou Al-Bayzarah, est peut-être le sport traditionnel le plus emblématique, avec des racines remontant à des siècles, voire 2000 ans [4]
[18]
[36]. Initialement, ce n'était pas un sport mais une méthode de chasse vitale utilisée par les Bédouins pour trouver de la nourriture dans le paysage désertique difficile [4]
[20][36]. Les faucons, prisés pour leur vue et leur vitesse incroyables, étaient savamment entraînés pour chasser des proies comme l'outarde houbara et les lièvres [4][36]. Historiquement, les fauconniers capturaient des oiseaux migrateurs, les apprivoisaient et les entraînaient méticuleusement pour la chasse, un processus exigeant une patience, une habileté et une discipline immenses 
[6][18]. Au-delà de la simple survie, la fauconnerie est devenue une pratique très respectée, symbolisant la fierté, l'honneur, le courage et la patience au sein de la culture arabe [4][20]. Elle s'est profondément ancrée dans l'identité tribale, un mode de vie discuté lors des rassemblements nocturnes [36]. Les fondations de la fauconnerie en tant que pierre angulaire culturelle étaient solidement établies bien avant l'émergence des compétitions modernes 
[32].
Les courses de chameaux
Les chameaux, les légendaires « vaisseaux du désert », étaient absolument essentiels à l'existence bédouine avant 1971 [13][18]. Ils fournissaient le transport, le lait, la nourriture et étaient même un symbole de richesse [13][18]. Compte tenu de leur rôle central, il n'est guère surprenant que les courses de chameaux soient devenues un sport traditionnel majeur [3][18]. À ses débuts, les courses étaient souvent des événements informels, organisés lors d'occasions spéciales comme les mariages, les festivals ou lorsque les Cheikhs rendaient visite aux communautés bédouines [20][36]. Ces événements étaient des célébrations vibrantes de l'esprit communautaire et de l'identité bédouine [3][20]. Préparer un chameau de course était une affaire sérieuse, impliquant des régimes spéciaux et un entraînement dédié, traitant ces animaux comme de véritables athlètes [18][36]. Bien que les courses à grande échelle d'aujourd'hui avec des jockeys robots soient une évolution moderne [3][36], la tradition des courses de chameaux pour le sport et la célébration a des racines profondes remontant à l'ère pré-fédérale [18][24].
Autres activités du désert
Les fauconniers étaient souvent accompagnés de Salukis, l'une des plus anciennes races de chiens connues [7][36]. Ces chiens de chasse rapides et loyaux étaient entraînés par les tribus du désert pour poursuivre le gibier [7]. Les Salukis arabes étaient réputés pour leur vitesse étonnante, capables d'atteindre jusqu'à 65 km/h, assez rapides pour attraper des gazelles [7]. Il est probable que les courses de Salukis en tant que sport aient évolué à partir de ces pratiques de chasse traditionnelles, honorant l'importance historique de ces chiens dans la vie bédouine [7][20]. Les chevaux, en particulier la robuste race arabe bien adaptée au désert, étaient également très appréciés [18]. Ils jouaient des rôles cruciaux dans le transport et potentiellement dans les conflits tribaux avant l'arrivée des véhicules modernes [20]
[22]. Bien que les courses de chevaux à gros enjeux soient plus récentes [2][18], le lien culturel profond avec les chevaux et l'équitation était indéniablement fort à l'époque [4][20]. Tu peux facilement imaginer des courses informelles et des démonstrations d'habileté équestre étant courantes au sein des communautés tribales [32]. D'autres jeux traditionnels existaient également, reflétant souvent la vie quotidienne ou testant les compétences 
[35]. Bien que les archives spécifiques pour Dubaï avant 1971 soient limitées, les activités courantes dans le Golfe comprenaient probablement des formes de tir à l'arc (historiquement vital pour la chasse et la défense [4]) et peut-être des jeux de groupe comme Al Mareihan ou des jeux de cartes comme Al-Baloot lors des rassemblements sociaux [35]
[38]. Ces sports traditionnels étaient des expressions fondamentales du patrimoine, construisant la communauté et préservant les compétences essentielles [2][3][7].
Échos des vagues : Patrimoine maritime et culture physique
Bien avant que le pétrole ne redéfinisse son destin, l'identité même de Dubaï était liée à la mer [11][13]
[21]. Comme d'autres communautés côtières des États de la Trêve, Dubaï dépendait fortement du golfe Arabique pour sa survie et son commerce [13]
[27]. Pendant des siècles, la pêche et, surtout, la pêche aux perles ont constitué le fondement de l'économie locale [11]
[12][13][19]. Ce lien profond avec l'eau a nourri un riche héritage de compétences maritimes, de traditions et d'activités physiques qui furent les précurseurs des sports nautiques d'aujourd'hui [4][27]. La mer n'était pas seulement une ressource ; elle a façonné la culture physique des populations vivant sur ses rives 
[16][27].
La pêche aux perles (Al-Ghaus) - Plus qu'une profession
La pêche aux perles, ou Al-Ghaus, fut l'industrie dominante à Dubaï et dans le Golfe pendant des générations, en particulier aux XIXe et début du XXe siècles 
[9][13]
[14][21]. Cette profession exigeante se déroulait principalement en été, lorsque les eaux étaient les plus chaudes 
[15][21]. Les hommes embarquaient pour de longs voyages, durant parfois jusqu'à quatre mois, à bord de boutres traditionnels en bois [13][21]. Le tribut physique pour les plongeurs, les ghawwas, était immense [9][21]. Ils effectuaient de nombreuses plongées en apnée chaque jour, atteignant souvent des profondeurs considérables et retenant leur souffle pendant des durées impressionnantes – parfois jusqu'à deux ou trois minutes [13]
[17][21]. Les plongeurs comptaient sur un équipement de base mais essentiel : une pince-nez (fitaam), des protège-doigts, une corde lestée pour la descente, une ligne de vie vers le bateau, un couteau et un panier (dadjin) pour collecter les huîtres [14][15][21]. Les plongeurs les plus habiles pouvaient plonger jusqu'à 26 mètres de profondeur [14]. Bien que n'étant pas un « sport » au sens moderne du terme, la pêche aux perles exigeait une condition physique extraordinaire, une capacité pulmonaire, une endurance et un courage pur [9][27]. Les compétences développées au fil des générations – natation, plongée, contrôle de la respiration, résilience – sont devenues partie intégrante de la culture physique côtière [16]. L'expérience partagée de ces longs et pénibles voyages a également forgé de solides liens communautaires [16][27]. Cet héritage incroyable est honoré aujourd'hui lors d'événements comme la course de boutres Al Gaffal, qui commémore le retour (Al Gaffal) des flottes perlières 
[1]
[8].
Navigation en boutre et compétences de pêche
Le boutre, l'emblématique voilier traditionnel en bois, était la bête de somme du Golfe, essentiel pour la pêche aux perles, la pêche et le commerce [1]
[10][13][27]. Construits selon des techniques ancestrales, ces navires sont de puissants symboles du patrimoine maritime émirati [3][13][27]. Bien que les courses de boutres officielles comme Al Gaffal aient été établies bien plus tard (1991) [1]
[5], les compétences nécessaires pour naviguer et manœuvrer ces bateaux étaient hautement raffinées et appréciées bien avant 1971 [10][18]. Il est presque certain que des courses informelles et des tests de matelotage avaient lieu entre les équipages de boutres, peut-être spontanément ou lors de festivals [4]. Imagine juste l'habileté et l'effort physique requis pour naviguer et manœuvrer ces grands navires, les équipages comptant souvent uniquement sur la force musculaire pour hisser les voiles massives [8][10]. Fait intéressant, les routes empruntées par les boutres perliers rentrant au port ont inspiré les parcours des courses modernes [1][8]. La pêche, elle aussi, était fondamentale pour la survie quotidienne dans les communautés côtières [13][15][27]. Les méthodes traditionnelles impliquaient des pièges comme Al-Hadhrah (enclos en feuilles de palmier) ou Al-Maskar (structures en pierre utilisant les marées) [15]. Attraper les poissons piégés nécessitait parfois des outils comme une barre de fer (Nira) ou des filets (Sahila) [15]. Bien que peut-être moins intense physiquement que la plongée, la pêche exigeait une connaissance de la mer, des compétences en matière de manœuvre des bateaux et un travail physique [15]. Ensemble, la pêche aux perles, la manœuvre des boutres et la pêche constituaient l'essence de la vie côtière à Dubaï avant 1971, exigeant des prouesses physiques et ancrant une culture maritime unique [11][13][4][27].
Nouveaux horizons : L'aube de l'influence sportive britannique
La relation entre la région qui allait devenir les Émirats arabes unis et la Grande-Bretagne remonte au début du XIXe siècle [24][29]. Des traités comme le Traité maritime général de 1820 et la Trêve maritime perpétuelle de 1853 ont conduit à ce que la région soit connue sous le nom d'États de la Trêve [32][33]. Plus tard, l'Accord exclusif de 1892 a effectivement fait des Cheikhats, y compris Dubaï, des protectorats britanniques, plaçant les relations étrangères et la défense sous contrôle britannique [24][32][33][35]. Cette présence britannique, principalement administrative et militaire, a duré jusqu'en 1971 [28]
[31][35]. Naturellement, cette longue période a vu l'introduction de la culture britannique, y compris leurs sports, sur la scène locale [18]
[23].
Introduction des sports occidentaux
Alors que les sports traditionnels émiratis dominaient culturellement, la présence britannique a apporté des sports occidentaux comme le cricket et le football (soccer), initialement pour les loisirs du personnel britannique en poste [18][23]. Le cricket, par exemple, trouve ses racines chez le personnel militaire britannique en temps de guerre, qui installait des terrains près des bases aériennes à Sharjah 
[30]. Après la guerre, les expatriés ont continué à utiliser ces installations, ce qui a conduit à des matchs amicaux entre les résidents de Sharjah et de Dubaï [30]. Le football a également été introduit, probablement par des canaux similaires, et sa popularité n'a cessé de croître avec le temps [18]. Bien que les associations de football officielles et les équipes nationales soient apparues après 1971 [18][32]
[37], les graines ont été semées pendant cette période britannique antérieure.
Premiers clubs, installations et interactions
À mesure que la communauté expatriée, largement britannique, grandissait, le besoin de lieux pour socialiser et faire du sport augmentait également [23]. Le Dubai Country Club (DCC), officiellement créé en 1971 mais probablement actif de manière informelle avant cela, en est un exemple clé [23]. Basé sur le modèle du « British Club », il servait initialement les expatriés européens, offrant une vie sociale et des sports [23]. Son parcours de golf sur sable est devenu une attraction majeure, en particulier pour les hommes qui restaient pendant les étés chauds [23]. Ce premier parcours a été crucial pour l'établissement du golf à Dubaï, accueillant même des exhibitions avec des golfeurs professionnels dans les années 1970 [23]. Le DCC soutenait également le squash, le tennis, le badminton et le snooker [23]. Le rugby a également pris racine très tôt, le club des Dubai Exiles émergeant de matchs informels entre expatriés 
[25]. En 1970, les Exiles jouaient contre des équipes militaires britanniques et de nouveaux clubs à Abou Dabi [25]. Fait remarquable, le tout premier tournoi de Dubai Rugby Sevens a débuté en 1970, jetant les bases de l'événement international majeur qu'il est aujourd'hui [25]. Il y a également eu des interactions sportives précoces entre expatriés et locaux. Des équipes comme Al-Zamalek (un précurseur d'Al Wasl SC, fondé en 1960) auraient joué des matchs contre des équipes d'expatriés dans les années 1960 
[26]
[34]. L'implication de membres de la famille régnante, comme S.A. Cheikh Ahmed bin Rashid Al Maktoum et S.A. Cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum avec Al-Zamalek, souligne l'intérêt local croissant, en particulier pour le football [26]. Ainsi, alors que les sports traditionnels restaient centraux, la présence britannique a introduit des sports occidentaux organisés et les premiers clubs, préparant le terrain pour une croissance future [23][25][26][30].
Héritage de l'ère pré-fédérale
En regardant Dubaï juste avant la formation des Émirats arabes unis en 1971, on observe un mélange fascinant dans son paysage sportif. D'une part, il y avait les activités traditionnelles profondément ancrées, nées du désert et de la mer [13][7][27]. D'autre part, les graines des sports occidentaux, introduites principalement par la présence britannique, commençaient à germer [18][23][30]. Les compétences traditionnelles affinées au fil des siècles – la patience de la fauconnerie, l'endurance exigée par la manipulation des chameaux et la pêche aux perles, la maîtrise de la navigation en boutre – n'ont pas simplement disparu [4][18][27]. Elles demeurent des éléments essentiels de l'identité culturelle émiratie aujourd'hui, célébrées et préservées [2][3][7][8]. En même temps, l'introduction précoce de sports comme le football, le cricket, le rugby et le golf, ainsi que la création des premiers clubs et installations rudimentaires, ont créé une fondation [23][25][26][30]. Cette exposition précoce, initialement destinée principalement aux expatriés mais impliquant de plus en plus les locaux, a ouvert la voie au développement rapide et à la diversification des sports à Dubaï après la formation de la fédération [23][26][34]. Comprendre ce mélange unique de tradition durable et d'influence mondiale naissante est absolument essentiel pour apprécier comment Dubaï est devenue le centre sportif international qu'elle est aujourd'hui. L'esprit forgé dans les sables et les vagues, combiné à une ouverture vers de nouveaux horizons, a véritablement défini cette ère fondatrice.
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