Dubaï : Mainland ou Free Zone ? Comment Choisir Pour Réussir
9 mai 2025
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L'économie dynamique de Dubaï continue d'attirer les entrepreneurs du monde entier 
[11]
[15]. Si vous envisagez de lancer une entreprise ici, l'une des toutes premières décisions, et des plus cruciales, que vous devrez prendre sera de choisir entre une implantation en Mainland (territoire continental) ou en Free Zone (zone franche) [11][15]. Ce choix détermine fondamentalement la manière dont vous pourrez opérer. Avec les changements significatifs récents, comme l'extension de la propriété étrangère à 100 %, comprendre les nuances est plus important que jamais 
[4]
[6]
[30]
[18]
[24]
[25]
[32]. Cet article détaille les facteurs clés comparant les options Mainland et Free Zone pour vous aider à prendre la meilleure décision pour votre parcours entrepreneurial à Dubaï.
Comprendre vos options : Définition de Mainland et Free Zone
Avant de plonger dans les différences, clarifions ce que chaque terme signifie dans le contexte de Dubaï. Bien comprendre ces bases est fondamental pour naviguer efficacement dans le processus de création d'entreprise. Les deux offrent des avantages distincts en fonction de vos objectifs commerciaux [11][15].
Qu'est-ce qu'une société Mainland à Dubaï ?
Considérez le Mainland comme la principale zone économique onshore de Dubaï, opérant directement sous les lois fédérales des Émirats arabes unis et sous la surveillance attentive du Département de l'Économie et du Tourisme de Dubaï (DET) [11]
[17]. Si vous vous y installez, le DET est votre principale autorité de délivrance des licences [4][11]. Votre entreprise sera principalement régie par la législation fédérale, telle que la Loi sur les sociétés commerciales des Émirats arabes unis, ainsi que par les réglementations spécifiques du DET [11][17]. Cette structure offre traditionnellement le plus large accès au marché au sein des ÉAU [4]
[7][11]
[29][15].
Qu'est-ce qu'une société de Free Zone à Dubaï ?
Les Free Zones de Dubaï sont des zones géographiques spécialement désignées, créées pour stimuler l'investissement étranger, souvent axées sur des secteurs spécifiques comme la technologie, les médias ou les matières premières [15]
[12]. Pensez à des endroits comme JAFZA, DMCC ou DAFZ 
[16]. Chaque zone fonctionne comme sa propre juridiction avec une Autorité de Zone Franche dédiée qui gère l'octroi de licences et l'enregistrement 
[1][6]&size=28)
[8]
[9]. Bien que situées aux Émirats arabes unis, elles fonctionnent selon leurs propres règles, offrant certains avantages distincts du cadre du Mainland [1][6][8].
Principales différences explorées : Comparaison directe Mainland vs. Free Zone
Accès au marché et champ d'activité
C'est souvent le facteur décisif pour de nombreuses entreprises. Une société Mainland jouit généralement d'une liberté illimitée pour commercer partout aux Émirats arabes unis, dans tous les émirats, et peut également s'engager dans le commerce international [4][7][11][29][15]. Fait crucial, les entreprises Mainland peuvent également soumissionner à des contrats gouvernementaux lucratifs [11][15]. Les sociétés de Free Zone, en revanche, sont généralement limitées à opérer à l'intérieur des limites de leur zone spécifique ou à mener des affaires à l'international [7][15][16]. Si une entité de Free Zone souhaite vendre directement sur le marché Mainland des Émirats arabes unis, elle doit généralement s'associer à un distributeur ou un agent local, ou passer par le processus de création d'une succursale Mainland dédiée [6][7][29]. Cependant, certaines zones estompent ces lignes ; par exemple, DAFZ propose des licences doubles qui peuvent permettre des opérations Mainland sous certaines conditions, sous réserve de l'approbation du DET 
[5]
[10].
Règles de propriété étrangère : Le virage vers la propriété à 100 %
Historiquement, c'était un contraste frappant. Les Free Zones étaient la solution privilégiée pour une propriété étrangère à 100 %, un attrait majeur pour les investisseurs internationaux souhaitant un contrôle total [6][7][8][15]
[31]. Les implantations Mainland, pour la plupart des activités commerciales, exigeaient traditionnellement qu'un sponsor national des Émirats arabes unis détienne au moins 51 % des parts de la société [6][15]. Mais voici le changement majeur : les récentes modifications de la Loi sur les sociétés commerciales des Émirats arabes unis et de la Loi sur l'IDE signifient que la propriété étrangère à 100 % est désormais autorisée pour la grande majorité des activités commerciales sur le Mainland également [4][6][30][18][24][25][32]. Les autorités ont publié des listes exhaustives couvrant plus de 1 000 activités éligibles à la pleine propriété étrangère, couvrant des secteurs allant du commerce de détail et de la fabrication aux services professionnels et à la technologie [4][30][24][25][32]. Bien que cela ouvre d'énormes possibilités, sachez qu'une petite "liste négative" d'activités jugées stratégiquement importantes pourrait encore nécessiter des accords de partenariat local [4][30]
[28].
Autorité de délivrance des licences et processus de création
Votre parcours pour l'obtention de la licence diffère considérablement. Pour une société Mainland, votre principal point de contact est le Département de l'Économie et du Tourisme de Dubaï (DET) [11][17]. En fonction de votre activité commerciale spécifique, vous pourriez également avoir besoin d'approbations d'autres ministères ou organismes de réglementation gouvernementaux 
[2][6][18]. S'établir dans une Free Zone signifie que vous traiterez principalement avec l'Autorité de cette zone spécifiques [1][6][8]. Ceci est souvent perçu comme un processus plus rationalisé car vous interagissez principalement avec une seule entité, bien que des approbations spécifiques à l'industrie puissent encore être nécessaires en fonction de votre domaine [1][6][15].
Exigences en matière d'espace de bureau
Les exigences de présence physique varient également. Les sociétés Mainland ont généralement besoin d'un espace de bureau physique, et vous aurez besoin d'un contrat de location enregistré (connu sous le nom d'Ejari) pour obtenir votre licence 
[14][18]
[20]. Il peut même y avoir des exigences de taille minimale, parfois citées autour de 200 pieds carrés (environ 18,5 m²) [6][7]. Les Free Zones ont tendance à offrir plus de flexibilité ici, avec des options allant des "flexi-desks" (bureaux flexibles) et des espaces de travail partagés aux forfaits de bureau virtuel, qui peuvent être plus rentables au départ [1][6][7]. Cependant, même dans une zone franche, une présence physique peut devenir nécessaire pour des raisons de substance opérationnelle ou pour des activités spécifiques [1][6][7].
Visas pour employés
Besoin d'embaucher du personnel ? Sur le Mainland, il n'y a généralement pas de limite supérieure stricte au nombre de visas d'employé que vous pouvez obtenir, mais l'attribution est souvent liée à la taille de votre espace de bureau physique [6][11][15]. Dans les Free Zones, les quotas de visas sont fréquemment liés au type de forfait ou d'espace de bureau que vous choisissez, commençant souvent par une allocation de 1 à 6 visas, qui peut généralement être étendue ultérieurement [6][7]. Les visas pour les employés des Free Zones sont parrainés par l'Autorité de la Free Zone respective [15].
Coûts, capital et audit
Parlons argent. Les coûts de création peuvent fluctuer énormément en fonction de vos choix – type de licence, activité, structure juridique, solution de bureau, besoins en visas, et si vous choisissez le Mainland ou une Free Zone spécifique [7]
[13]. À titre d'estimations très approximatives, la création sur le Mainland pourrait coûter entre 20 000 et 40 000 AED, tandis que les Free Zones pourraient varier de 10 000 à plus de 50 000 AED [7][13]. Les exigences de capital social minimum varient également ; certaines Free Zones ont des minimums fixés (comme 50 000 AED à DMCC ou seulement 1 000 AED pour une DAFZA FZ Co.), tandis que d'autres pourraient n'en avoir aucun [1]. Les besoins en capital sur le Mainland dépendent de la forme juridique choisie [1]. Enfin, les règles d'audit diffèrent. Les sociétés à responsabilité limitée (LLC) du Mainland ont généralement besoin d'un audit financier annuel [6]. Pour les Free Zones, cela varie – certaines exigent des audits, d'autres non, mais avoir des états financiers audités est souvent essentiel si vous voulez potentiellement bénéficier des avantages de l'impôt sur les sociétés, comme être éligible à une imposition à 0 % en tant que "Qualifying Free Zone Person" [6][7].
Choisir votre structure juridique : Options dans chaque juridiction
Structures juridiques Mainland
Sur le Mainland, les choix populaires incluent la Limited Liability Company (LLC), qui est privilégiée pour la protection de la responsabilité de ses actionnaires et peut désormais souvent être détenue à 100 % par des étrangers [4][13][17][18]. Une LLC nécessite un document fondateur appelé Memorandum of Association (MOA) [2]
[3][14]. Une autre option est la Sole Establishment (entreprise individuelle), détenue par une seule personne ; si un ressortissant étranger gère des services professionnels (comme le conseil) de cette manière, il a généralement besoin d'un Local Service Agent (LSA) [2][3][13][18]. Un LSA est un ressortissant des Émirats arabes unis ou une société locale qui agit comme votre agent de liaison administratif avec les ministères gouvernementaux moyennant des frais, mais ne détient aucune part ni responsabilité [13]
[22]. Cela nécessite un accord LSA, et non un MOA [2][3][14][22]. Les Civil Companies (sociétés civiles) sont courantes pour les partenariats professionnels (médecins, avocats) et peuvent également nécessiter un LSA si les partenaires sont étrangers [2][4][14][17][22]. Vous pouvez également créer des succursales de sociétés étrangères ou de Free Zones [2][17]
[19] ; notamment, l'exigence d'un LSA pour les succursales étrangères a été supprimée en 2021 
[21][32]. Le MOA, soit dit en passant, est essentiellement la constitution de votre société, détaillant sa structure, ses règles, sa propriété et ses activités [21]
[26].
Structures juridiques en Free Zone
Au sein des Free Zones, les structures courantes sont la Free Zone Establishment (FZE), conçue pour un actionnaire unique (soit une personne physique, soit une société) [1][9][16][31][12]
[23], et la Free Zone Company (FZCO ou FZC), qui accueille plusieurs actionnaires (généralement deux ou plus) [1][9][16][31][12][23]. Vous pouvez également établir une succursale d'une société mère existante dans la plupart des Free Zones [1][9][16][31][12][23]. Gardez à l'esprit que les structures exactes disponibles peuvent varier d'une Free Zone à l'autre [1][8].
La feuille de route pour la création : Un aperçu général
En fin de compte, la décision entre Mainland et Free Zone dépend de l'endroit où vous prévoyez de faire des affaires – localement à travers les Émirats arabes unis ou à l'international depuis un hub dédié [7][11][29][15]. Considérez votre activité spécifiques, votre style opérationnel et votre budget [7][13]. La nouvelle fantastique est que la propriété étrangère à 100 % est désormais une réalité répandue dans les deux juridictions pour la plupart des activités, modifiant considérablement le paysage décisionnel par rapport à il y a quelques années à peine [4][6][18][30][32]. Compte tenu des nuances et de l'importance de bien faire les choses dès le départ, naviguer dans le processus de création peut être complexe. Envisagez sérieusement de demander conseil à des consultants expérimentés en création d'entreprise ou à des cabinets d'avocats basés à Dubaï ; leur expertise peut être inestimable pour assurer un lancement en douceur de votre entreprise [6].
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